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Características de la plata

Características de la plata

PLATA
Símbolo: Ag 
Número Atómico: 47
Punto de Fusión (ºC): 961,78
Punto de Ebullición (ºC): 2162

Fuentes: Nativo. Minerales: argentita (Ag2S), estromeyerita (CuAgS), querargirita o plata córnea (AgCl), stephanita (Ag5SbS4), polibasita [(Ag,Cu)16Sb2S11], plata roja clara o proustita (Ag3AsS3), plata roja oscura o pirargirita (Ag3SbS3).

Usos: Espejos, procesos fotográficos, acuñación, cuchillería, joyería, odontología, medicina, maquinaria química y de procesado de alimentos, conductores eléctricos. 

General: Se conoce desde la antigüedad: se menciona en el Génesis. Los depósitos de escombros en Asia Menor e islas del Mar Egeo indican que el hombre aprendió a separarla del plomo hacia el año 3000 a.c.. Representa el 7,5x10-6% en peso de la corteza terrestre. 

Se encuentra nativa y en minerales como argentita, plata córnea,... Los minerales de plomo, cinc-plomo, cobre, oro y cobre-níquel son sus fuentes principales. El reciclado de la plata de la industria fotográfica suministra una cantidad importante. A partir de los minerales se obtiene por molienda y lixiviación con cianuro (cianuración). Del complejo, Na[Ag(CN)2], se obtiene plata por reducción con cinc. También como subproducto de la obtención de cobre y plomo. 

El plomo bruto puede contener hasta un 1% de plata. Se añade 1-2% de cinc al plomo bruto fundido. Se deja enfriar por debajo de 400ºC con lo que el cinc se separa del plomo y flota, pasando la plata al cinc. Se separa este material y se calienta por encima del punto de fusión del plomo para enriquecerla. Por destilación se elimina el cinc. Se obtiene un material con hasta un 25% de plata. A continuación se oxida el plomo con aire en un horno de copelar (copelación), el óxido de plomo pasa a la superficie y se elimina, quedando la plata bruta, que se purifica electrolíticamente.

La plata comercial de calidad contiene, al menos, 99,9%, riqueza que se obtiene por procedimientos electrolíticos. Se dispone de plata de 99,999% de pureza.

La plata pura es un sólido blanco, brillante con lustre metálico. Metal precioso. Es un poco más dura que el oro. Es muy dúctil y maleable, siendo superada sólo por el oro y quizás por el platino: puede ser estirada en hilos muy finos y laminada en hojas. 

La plata pura tiene la mayor conductividad térmica y eléctrica de todos los metales. Es estable en aire y en agua puros, álcalis (hasta los 500 ºC) y ácidos no oxidantes, pero pierde el brillo expuesta a ozono, sulfuro de hidrógeno o aire con sulfuro (la ennegrece). Es soluble en ácido nítrico, ácido sulfúrico concentrado y caliente y disoluciones de cianuros. 

La plata coloidal tiene color gris oscuro o negro.

La plata líquida toma hasta veinte veces su volumen de oxígeno y al solidificar lo desprende chisporroteando.

El vapor de plata tiene color azulado.

Las aleaciones son muy importantes. La plata de ley se usa en joyería, platería, etc., donde es importante el aspecto. Esta aleación contiene 92,5% (o 925 milésimas) de plata y el resto cobre y algún otro metal. Otras aleaciones importantes son las utilizadas en odontología. Se utiliza en aleaciones para soldadura, contactos eléctricos, baterías de plata-cinc y plata-cadmio.

La plata es importante en fotografía: supone aproximadamente un 30% del consumo de plata. Se ha utilizado pintura con plata para la realización de circuitos impresos. En la producción de espejos, depositándola por varios métodos: deposición química, electrolítica o evaporación. Recién depositada, es el mejor reflector de luz visible conocido, pero pierde rápidamente el brillo y pierde parte de esta reflectancia. Es mal reflector de luz ultravioleta.

Durante mucho tiempo se ha usado para la fabricación de monedas. Actualmente, debido a su precio, se está sustituyendo por otros metales. 

Entre sus compuestos destacan:
El fulminato de plata [Ag(CNO)], un potente explosivo, que se forma algunas veces durante el procesado del metal. El cloruro de plata (blanco) tiene propiedades ópticas interesantes: puede hacerse transparente; es un cemento del vidrio. 

El yoduro de plata se usa como germen de nubes para producir lluvia. Los haluros se usan en fotografía, ya que descomponen fotoquímicamente en plata y el halógeno. El nitrato de plata, sin duda el más importante. Es el punto de partida de los haluros usados en fotografía. También se usa en la fabricación de cristales fotocrómicos.

Aunque la plata no se considera tóxica, si lo son muchas de sus sales. La exposición al metal y sus sales solubles no debe exceder de 0,01 mg/m3. Los compuestos de plata pueden absorberse y pasar al sistema circulatorio y la plata se reduce y deposita en varios tejidos. Un efecto es la aparición de una coloración gris de la piel y las mucosas: argiria o argirosis.

La plata tiene acción germicida en concentraciones mínimas, matando a los organismos inferiores sin dañar a los animales.

Metalurgia: 
Normalmente, la plata se extrae de las menas de plata calcinando la mena en un horno para convertir los sulfuros en sulfatos y luego precipitar químicamente la plata metálica. Hay varios procesos metalúrgicos para extraer la plata de las menas de otros metales. En el proceso de amalgamación, se añade mercurio líquido a la mena triturada, y se forma una amalgama de plata. 

Después de extraer la amalgama de la mena, se elimina el mercurio por destilación y queda la plata metálica. En los métodos de lixiviación, se disuelve la plata en una disolución de una sal (normalmente cianuro de sodio) y después se precipita la plata poniendo la disolución en contacto con cinc o aluminio. 

Para el proceso Parkes, que se usa extensamente para separar la plata del cobre, ver menas de plomo. La plata impura obtenida en los procesos metalúrgicos se refina por métodos electrolíticos o por copelación, un proceso que elimina las impurezas por evaporación o absorción.

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